Silnik Stirlinga to silnik cieplny, który przetwarza energię cieplną w energię mechaniczną, bez procesu wewnętrznego spalania paliwa, lecz na skutek dostarczania ciepła z zewnątrz, dzięki czemu możliwe jest zasilanie go ciepłem z dowolnego źródła. Źródłem ciepła może być w szczególności proces spalania jakiegoś paliwa, ale nie jest to konieczne. W małych modelach, zabawkach, wykorzystuje się ciepło ludzkiej dłoni. Silnik wynalazł szkocki duchowny Robert Stirling i opatentował go w 1816 roku (patent angielski nr 4081). W XIX i XX wieku używano go do napędu niewielkich maszyn. Silnik emituje bardzo mało zanieczyszczeń i jest bardzo wydajny. Zbudowane dotychczas prototypy silnika osiągały moc do 500 KM i dobre współczynniki sprawności 35-40% (klasyczne silniki spalinowe mają ten współczynnik na poziomie ok. 20-25%). Więcej po polsku tutaj, lub obszerniej w języku anglosaskim tutaj.
Poniżej można zobaczyć jak działa dosyć prosty i tym samo mały wydajny silnik Stirlinga zasilany promieniami słonecznymi. Energia wyjściowa tej konstrukcji to raptem 1,5W. Urządzenie zostało zaprojektowane eksperymentalnie w celu edukacyjnym np. dla szkół. Do kupienia za blisko pół tysiąca euro w niemieckim sklepie, gdzie można znaleźć również mniejsze konstrukcje (biurkowe).
Podobne rozwiązania są stosowane już na całym świecie, głównie w słonecznej części Europy. Ich moc wyjściowa to średnio 25KW a koszt pozyskania 1KW jest zdecydowanie mniejszy niż przy tradycyjnych rozwiązaniach opartych na bateriach słonecznych PV (photovoltalic). Dla przykładu, poprawienie wydajności konstrukcji zaprezentowanej na filmie czyli silnika Stirlinga i zwiększenia powierzchni lustra reflektora do 1m2, daje średnio 100-200W mocy wyjściowej.
Silniki Stirlinga są również wykorzystywane w jednej z największych słonecznych elektrowni w Hiszpanii czyli Plataforma Solar de Almería (PSA). Jej powierzchnia to 64 hekatry dająca 44tyś MW na godzinę, co pozwala dostarczać prąd do mniej więcej 13 tyś. gospodarstw domowych. Poniżej krótki film z tego miejsca..
Jeśli jednak własnoręczna budowa silnika Stirlinga przerasta Twoje możliwości, zawsze możesz zbudować malutki silnik magnetyczno-słoneczny - bardziej jako zabawkę “Perpetuum mobile”